Ghana récupère 130 trésors ashanti, un tournant diplomatique

Ce qu’il faut retenir

Le retour à Kumasi de plus de 130 insignes royaux, poids d’or et tambours, marque l’une des restitutions patrimoniales les plus conséquentes jamais obtenues par le Ghana. A la croisée de l’histoire coloniale et du soft power, l’opération illustre la montée en gamme de la diplomatie culturelle ghanéenne sur la scène internationale.

Contexte historique du pillage ashanti

Héritier d’un empire qui domina longtemps les routes de l’or d’Afrique de l’Ouest, le royaume ashanti vit une partie de ses regalia confisquée par les troupes britanniques lors des campagnes de 1874 puis, surtout, du siège de Kumasi en 1900. Ces prises de guerre alimentèrent musées, ventes aux enchères et collections privées européennes.

Un patrimoine dispersé entre Europe et Afrique

Pendant plus d’un siècle, les sceptres en or, les cloches funéraires ou les tambours cérémoniels ont été dispersés de Londres à Zurich. Achetés en 1904 par un collectionneur suisse, certains rejoignirent les réserves d’institutions helvétiques avant d’être cédés au groupe minier AngloGold Ashanti, qui les exposa ensuite à Johannesburg.

Deux ans de diplomatie culturelle

En 2021, le roi Otumfuo Osei Tutu II chargea l’historien Ivor Agyeman-Duah de négocier leur retour. Pendant deux années, l’émissaire sillonna archives et laboratoires d’authentification, bâtissant avec AngloGold Ashanti un accord passé finalement en 2023, preuve qu’une restitution volontaire peut primer sur la voie contentieuse ou judiciaire privilégiée ailleurs.

Un voyage symbolique vers Kumasi

Le convoi patrimonial a suivi un itinéraire symbolique. Partis d’Afrique du Sud, les 110 premiers artefacts ont transité par Accra avant de rejoindre le palais de Manhyia à Kumasi. Vingt autres pièces, détenues par des collectionneurs britanniques, les ont bientôt rejoints, parmi lesquelles un tambour saisi lors du siège de 1900.

AngloGold Ashanti, acteur clé

Ancienne filiale de l’empire minier sud-africain, AngloGold Ashanti, active à Obuasi, a pu, par ce geste, renforcer son ancrage sociétal au Ghana. En cédant les œuvres sans contrepartie financière connue, le groupe s’inscrit dans les standards ESG naissants du secteur extractif, tout en consolidant son dialogue avec les autorités traditionnelles et nationales.

Ivor Agyeman-Duah en première ligne

Ivor Agyeman-Duah, directeur du musée du Palais de Manhyia, rappelle que chaque objet fut expertisé à la fois pour son authenticité et sa traçabilité juridique. « Cela nous a pris deux ans », souligne-t-il, insistant sur la coordination discrète avec les douanes et les ministères ghanéens pour éviter tout contentieux lié aux assurances.

Un nouveau musée contemporain à Kumasi

Au-delà de la restitution, une aile flambant neuve, dédiée à l’art contemporain, doit ouvrir ses portes à Kumasi afin d’exposer les pièces créées dans les années 1960. Le palais, déjà lieu de mémoire monarchique, s’affirme ainsi comme un futur hub culturel, susceptible d’attirer tourisme, recherche et investissements autour de la capitale ashanti.

Discussions ouvertes avec les musées britanniques

L’historien confirme par ailleurs des pourparlers en cours avec des musées d’Angleterre et d’Ecosse. Sans dévoiler de calendrier, il espère une « restitution graduelle » des collections sorties du Ghana avant l’indépendance de 1957. La méthode privilégiée demeure la négociation bilatérale, perçue comme moins politisée qu’une action multilatérale auprès de l’Unesco.

Soft power ghanéen en action

Pour Accra, le succès renforce une stratégie de marque déjà alimentée par la campagne « Year of Return » de 2019. Le Ghana se positionne en chef de file d’une diplomatie du patrimoine qui mobilise autant les diasporas que les chancelleries, et offre à l’Afrique un narratif positif sur sa créativité et son histoire.

Enjeux multilatéraux pour l’Afrique

Le précédent ashanti nourrit aussi les débats à l’Union africaine autour d’un protocole continental sur les restitutions. Sans remettre en cause les législations européennes, la démarche ghanéenne démontre que les acteurs privés peuvent devenir des catalyseurs. Elle complète les résolutions adoptées à l’ONU sur la lutte contre le trafic illicite de biens culturels.

Scénarios pour la suite

Si les négociations aboutissent au Royaume-Uni, Kumasi pourrait accueillir, à moyen terme, l’une des plus vastes collections royales d’Afrique subsaharienne. Un tel gain de visibilité stimulerait la formation de conservateurs, l’économie muséale et peut-être la création d’un corridor patrimonial reliant les sites UNESCO du Ghana à ceux du Bénin et du Nigeria voisins.

Une coopération fondée sur la reconnaissance

Le retour des trésors ashanti n’efface pas les blessures de la conquête coloniale, mais il ouvre un espace de coopération fondé sur la reconnaissance. Entre État, roi, entreprises et collectionneurs, le Ghana démontre qu’une diplomatie culturelle pragmatique, patiente et inclusive peut transformer des reliques du passé en relais d’influence pour l’avenir.