Uranium nigérien : Niamey défie Orano et ouvre le marché

Ce qu’il faut retenir

Le régime militaire nigérien a décidé de commercialiser l’uranium extrait par la Société des mines de l’Aïr, nationalisée en juin. Malgré un arbitrage favorable à Orano, Niamey affirme son droit à disposer librement de ses ressources. Un premier convoi de concentré, estimé à 1 000 tonnes, aurait quitté Arlit en direction du port de Lomé.

Un bras de fer juridique et symbolique

Le 30 novembre, la télévision publique Télé Sahel a relayé la position du général Abdourahamane Tiani : « Le Niger, digne, met sur le marché international sa propre production ». L’État nigérien conteste ainsi les injonctions d’un tribunal arbitral qui, fin septembre, avait sommé Niamey de ne pas vendre les 1 300 tonnes stockées sur le site de la Somaïr.

Les enjeux d’une nationalisation stratégique

La Somaïr, détenue à 63,4 % par Orano avant la nationalisation, représentait l’ossature de la filière uranifère tricolore au Sahel. En privant le groupe français de son contrôle opérationnel, Niamey cherche à redéfinir une politique minière « en toute indépendance », selon la présidence. Les procédures ouvertes par Orano devant plusieurs juridictions peuvent s’étirer, mais elles ne bloquent pas le pouvoir de fait exercé sur le gisement.

Diversification des partenaires : Moscou et Téhéran en embuscade

Les autorités nigériennes affichent leur volonté de « tourner la page » de la dépendance historique à l’égard de Paris. Dès juillet, Moscou avait manifesté son intérêt pour les réserves nigériennes, fortes de 200 000 tonnes à Imouraren. Téhéran, soumis à un régime de sanctions, voit également dans l’uranium nigérien une ressource clé pour ses besoins énergétiques et technologiques.

Chaîne d’approvisionnement mondiale sous pression

Avec 4,7 % de la production mondiale en 2021, le Niger n’est pas le premier exportateur, mais il pèse dans l’équilibre du marché spot, particulièrement tendu depuis la guerre russo-ukrainienne. Toute désorganisation logistique ou juridique peut provoquer une flambée des prix, surveillée de près par l’Agence d’approvisionnement d’Euratom qui sécurise les réacteurs européens.

Itinéraire discret vers le Golfe de Guinée

Selon les investigations relayées par LSI Africa et Wamaps, un convoi d’uranium aurait quitté Arlit pour Lomé via le Burkina Faso. Le choix du corridor sahélien puis côtier, plutôt que la route traditionnelle vers Cotonou, illustre une stratégie de contournement visant à réduire les frictions diplomatiques et sécuritaires. Lomé, port franc et plaque tournante régionale, offre par ailleurs des garanties de confidentialité.

Contexte régional sécuritaire

Le transit par le Burkina, dirigé par un régime également issu d’un coup d’État, bénéficie d’une coopération militaire renforcée entre Ouagadougou et Niamey. Les deux capitales partagent une défiance envers Paris. Toutefois, la présence de groupes armés non étatiques dans la zone dite des trois frontières complexifie la sécurisation d’un produit hautement sensible.

Calendrier des négociations et arbitrages

Orano a lancé plusieurs procédures depuis décembre 2024. La prochaine audience sur la Somaïr est attendue au premier trimestre 2025, tandis qu’un dossier spécifique sur la révocation du permis d’Imouraren suivra. Les juristes estiment qu’un compromis financier reste possible, mais les autorités nigériennes conditionnent tout accord à la reconnaissance de leur souveraineté minérale.

Acteurs et rapports de force

Face à Orano, dont le capital est contrôlé à plus de 90 % par l’État français, Niamey peut compter sur un soutien populaire renforcé depuis la rupture militaire avec Paris. La Russie, par l’intermédiaire de sa société Rosatom, se positionne comme alternative crédible, tandis que la Chine, déjà présente à Azelik, suit la situation avec prudence.

Scénarios d’évolution

Trois issues se dessinent. Premièrement, un règlement arbitral contraignant qui, appliqué, rétablirait Orano dans ses droits, scénario jugé peu probable sans compromis politique. Deuxièmement, la poursuite de ventes informelles conforterait Niamey mais accroîtrait le risque de sanctions ciblées. Troisièmement, un accord tripartite avec de nouveaux acteurs pourrait redéfinir la gouvernance de la Somaïr et d’Imouraren.

Enjeux pour la diplomatie régionale

Au-delà du différend commercial, la posture du Niger s’inscrit dans une recomposition du champ diplomatique sahélien, où les alliances se déplacent vers de nouveaux pôles de puissance. Pour Niamey, l’uranium devient levier d’influence, moyen de financer la transition sécuritaire et de consolider une autonomie stratégique désormais revendiquée sur la scène internationale.